Comment améliorer son potager grâce aux engrais verts ?

Lupin blanc, moutarde, trèfle, fève, colza, mâche, sarrasin, sainfoin, … Partez à la découverte de ces engrais verts, naturels et terriblement efficaces, et laissez vos sols s’enrichir, en douceur, au fil des saisons et des cultures.

Les engrais verts, qu’est-ce que c’est ?

Technique ancienne, connue et pratiquée depuis l’Antiquité, ce n’est que dans la seconde moitié du 20e siècle, avec les questions liées au climat et à l’écologie, que l’on commence vraiment à s’intéresser aux bienfaits des engrais verts pour la régénération des sols et la biodiversité.

Engrais verts Lupin blanc pour potager — Lupin blanc – Engrais verts

Aujourd’hui, ils sont d’ailleurs préconisés par l’Union européenne pour toutes les cultures dites « biologiques ».

Un engrais vert est une plante éphémère, à croissance rapide, dont l’objectif est de nourrir et fertiliser les sols avant une culture. A la différence des engrais chimiques, les engrais verts sont donc d’origine naturelle, et entièrement écologiques.

Ces plantes n’ont pas vocation à être récoltées, mais plutôt à être incorporées au sol, de la même façon que le compost. En d’autres termes, avant de semer la culture suivante, elles seront arrachées puis laissées à même le sol pour former une couverture temporaire qui, en se décomposant, enrichira les sols. La terre ainsi traitée est donc régénérée, à même d’accueillir la prochaine culture.

Grâce à cette technique, le jardinier, qu’il soit amateur ou professionnel, peut tirer profit des caractéristiques de certaines plantes, comme la moutarde, le colza, le sarrasin, ou encore la vesce, pour améliorer la composition et la qualité de ses sols.

Les engrais verts, comment ça fonctionne ?

L’idée consiste à semer les engrais verts soit en automne, avant les premières gelées, soit au printemps ; tout dépend de votre culture, et de l’espèce que vous utilisez comme engrais. En poussant, ces plantes vont, d’abord, développer leur système racinaire dans la terre, pour l’aérer et l’ameublir.

Au moment de la floraison (avant que les plantes ne montent en graines, pour éviter qu’elles ne ressèment par la suite), les tiges sont coupées au ras du sol, puis enfouies dans la couche superficielle. C’est là qu’elles vont se décomposer durant plusieurs semaines, en libérant de la matière organique – et notamment de l’azote -, propice à la fertilisation et l’amélioration des sols en vue de la prochaine culture. La floraison est le stade idéal pour la fauche, car c’est le moment où la plante atteint sa croissance maximale, et est le plus riche en éléments minéraux.

De manière générale, on utilise comme engrais vert deux types d’espèces végétales:

Les plantes à racines profondes

Elles puisent en profondeur les minéraux nécessaires à leur croissance, qu’elles stockent et libèrent ensuite dans la couche superficielle du sol, au moment de la décomposition, pour le nourrir en surface. De plus, elles contribuent également à aérer et ameublir la terre grâce à leur important système racinaire. C’est le cas de la moutarde, du seigle, et du sarrasin, par exemple.

Les légumineuses (ou Fabacées)

Ces espèces ont développé un système d’alimentation particulier qui leur permet de stocker de l’azote, grâce à des bactéries logées dans les racines, et qui travaillent en parfaite osmose avec la plante. Les bactéries se nourrissent des substances issues de la photosynthèse, et produisent en échange pour la plante de l’azote, tiré directement de l’atmosphère. La luzerne, le trèfle, la vesce, le lupin blanc, ou le sainfoin, en font partie.

Sainfoin engrais verts — Le sainfoin qui fait partie de la famille des Fabacées.

Les engrais verts, pourquoi les adopter ?

100% naturels, écologiques, riches et régénérateurs, les engrais verts présentent de très nombreux avantages pour les cultures.

Pour leur effet nourricier

En puisant les nutriments en profondeur, pour les remonter à la surface au moment de la décomposition, les engrais verts contribuent inexorablement à enrichir, régénérer et améliorer la composition des sols: azote, potassium, phosphate, … Ils permettent des cultures durables et plus performantes, pour créer un véritable cercle vertueux au fil des saisons.

En fonction de l’engrais choisi, les nutriments stockés et diffusés ne seront pas les mêmes: les légumineuses produiront de l’azote, la moutarde et le sarrasin du phosphore, alors que les Brassicacés (colza, radis fourrager, …) remonteront en particulier le potassium.

Pour leur rôle de protecteurs

Les engrais verts créent une véritable couverture au sol, pour protéger la terre des conditions climatiques parfois défavorables: l’assèchement, avec le soleil ; l’engorgement et la solidification des sols, avec la pluie ; ou l’érosion, avec le vent. En outre, les nutriments étant directement stockés dans la plante, au niveau de la tige, des feuilles, ou des racines, il n’y a aucun risque que la pluie ne les lessive.

Pour leur capacité à aérer et structurer les sols

En poussant, les engrais verts développent un système racinaire profond, ce qui a pour effet de fissurer, aérer et restructurer le sol. Les sillons ainsi tracés contribueront à favoriser les échanges air/eau avec la surface, et améliorer la qualité générale de la terre. Les racines jouent aussi un rôle stabilisateur, en maintenant le sol en profondeur pour limiter l’érosion en surface.

Pour leur habilité à étouffer les mauvaises herbes

Plantes à croissance rapide, les engrais verts poussent à grande vitesse ; les autres plantes, en particulier les mauvaises herbes, n’auront pas d’espace pour croître et proliférer. Dans ce domaine, le sarrasin et le chanvre sont particulièrement appréciés, dans le sens où ils sécrètent aussi des substances qui limitent la germination des autres plantes.

Pour favoriser la biodiversité

La floraison, comme la décomposition, sont deux phases qui attireront d’un côté, de nombreux insectes pollinisateurs, qui jouent un rôle-clé dans le développement de la biodiversité, et de l’autre côté, vers de terre et micro-organismes, qui viendront se nourrir de l’engrais vert et favoriseront la libération et l’assimilation des éléments fertilisants.

Pour vaincre les maladies

Le fait de varier régulièrement les engrais verts, et les cultures, en utilisant des espèces de familles différentes, contribuera à rompre le cycle de certaines maladies et plantes indésirables. Certaines plantes, comme la moutarde, ont même un rôle « désinfectant » pour le sol. En revanche, il convient d’éviter de cultiver choux, radis, navets, avant ou après avoir utilisé la moutarde comme engrais. S’agissant de deux plantes de la même famille, cela n’aurait aucun effet contre les maladies.

Champ de phacélie engrais verts — Champ de phacelie

Pour terminer : quelques précautions à prendre avec les engrais verts

Comme pour toute technique, quelques précautions sont à prendre afin de mettre en place une méthode efficace et véritablement bénéfique.

Il est important que vous connaissiez et maîtrisez les différents types d’engrais verts et de cultures. En effet, tous n’ont pas les mêmes propriétés, ne produisent pas les mêmes nutriments, n’ont pas la même période de floraison, ou ne s’adaptent pas aux mêmes styles de sols. Renseignez-vous donc, à l’avance, en fonction de votre culture et de la nature de votre terrain, pour trouver l’engrais vert le plus adapté à vos besoins.
Les engrais verts ne sont pas compatibles avec toutes les cultures. En effet, les oignons ou l’ail ne supportent pas la matière en décomposition, qui a pour conséquence de « pourrir » le bulbe. De même, des légumes comme la carotte ou le salsifis ont besoin de sols complètement propres, sans débris végétaux, pour pouvoir croître correctement. Les engrais verts sont donc inadaptés dans ces cas de figure.